Son estudios de prevalencia, en los que se determina la presencia de una condición o estado de salud en una población bien definida y en un marco temporal determinado: un día, una semana, un momento en particular en la vida, aunque no coincida temporalmente en todos los sujetos (por ejemplo las cifras de tensión arterial al momento de entrar a la facultad o al iniciar las vacaciones, la prevalencia de diabetes en pacientes internados en un hospital un día determinado, etc).
Son como “fotografías” de un estado de las cosas en un momento determinado. La determinación simultánea de lo que se entiende por exposición y evento no permite definir causalidad.
Pueden ser meramente descriptivos, o analíticos cuando se intenta establecer una asociación entre exposición y evento. Se compara la prevalencia de una característica entre los que tienen y no tienen determinada condición. La ocurrencia de exposición y evento se mide simultáneamente, y ello puede llevar a conclusiones erróneas, porque no ha transcurrido tiempo para plantear una relación causal.
Por ejemplo: Se realiza en personas de una población un ecocardiograma y se define la presencia o ausencia de cardiopatía dilatada. Por otra parte, se determina la presencia o no de fibrilación auricular. Se demuestra estadísticamente que en aquellos con cardiopatía dilatada la prevalencia de fibrilación auricular es mayor, esto es que ambas condiciones están asociadas. Se puede plantear que a causa de la dilatación ventricular hay más fibrilación auricular, pero también, inversamente, que la fibrilación auricular persistente ha favorecido la aparición de dilatación ventricular.
Por eso los estudios transversales no permiten definir causalidad, pero son útiles para la generación de hipótesis que otro tipo de diseño permitirá aclarar.
Un ejemplo de este tipo de estudio es la Encuesta Nacional de Factores de Riesgo.
Dr. Jorge Thierer
